La guitare est un instrument à cordes pincées. Elle associe les principes des instruments à cordes sans manche tels que la harpe et ceux des instruments à cordes avec manche comme le violon ou le violoncelle. Ses six cordes ont des diamètres différents: les cordes épaisses sont adaptées à la reproduction des notes graves, les cordes fines à celles des notes aiguës. On trouve placées perpendiculairemt tout le long du manche, des frettes métalliques qui permettent de jouer les notes avec précision.On pince les cordes avec les ongles ou le bout des doigts de la main gauche, ou bien avec un médiator, sorte de petit "grattoir", en plastique la plupart du temps.

La vibration des cordes est amplifiée soit par la caisse de résonance et la table d'harmonie (guitares classique et folk), soit par l'intermédiaire de microphones magnétiques (guitare électrique) transformant la vibration des cordes en impulsions électriques rendues audibles grâce à l'emploi d'un amplificateur.

On distinguera pour simplifier trois catégories de guitares: les guitares classiques, les guitares folks et les guitares électriques.

• Ce type de guitare possède des cordes en Nylon, un manche large, une caisse de résonance et une table d'harmonie renforcée par un barrage en éventail. On pince les cordes avec les ongles ou le bout des doitgs de la main droite.
• La guitare classique est particilièrement adaptée à la technique de la "polyphonie", ce qui ne signifie pas seulement produire plusieurs notes en même temps, mais aussi exécuter plusieurs parties diffèrentes simultanément. Cela suppose un travail spécifique des doigts de la main droite car chacun a un rôle particulier.
• Cette guitare a de plus un rôle ryhmique et mélodique fondamental dans de nombreux styles musicaux comme le flamenco ou la bossa nova brésilienne.

La partie du manche qui dépasse de la caisse possède 12 cases.

• La guitare folk possède des cordes en acier, un manche plus étroit que celui de la guitare classique, une caisse de résonance et une table d'harmonie renforcée par un barrage en X.
• Elle est principalement utilisée pour l'accompagnement rythmique des chansons avec le médiator. Néanmoins on s'en sert aussi pour les solos.
• On a recours aux doigts de la main droite plutôt qu'au médiator dans certains styles : blues acoustique, ragtime et autres types de "fingerpicking", accompagnement arpégés, etc.

La partie du manche qui dépasse de la caisse possède quatorze cases .

• Ces guitares, à cordes acier, et au manche étroit comme celui des guitares folk, ont recours à des microphones magnétiques pour capter la vibration des cordes et l'amplifier. En effet, elles ne possèdent pas de caisse de résonance. Elles ont un corps de bois plein (solid body) ou bien une caisse creuse trop rigide pour produire un son assez puissant.Ce type de guitares peut prendre des formes et des couleurs très variées.
• Les cordes sont plus fines que sur les guitares folk, ce qui permet de tirer dessus, effet exploité dans tous les styles pour guitare électrique. On les pince avec un médiator.
• Elles sont pourvues de divers contrôles: potentiomètres de réglage des volumes et de la tonalité, sélecteur des micros, etc.

La découpe du corps de ce type de guitare rend très aisé l'accès aux cases très hautes.